Gli Ospedali e Istituti di Ricerca Joseph Ukpo (JUHRI) dimostrano chiaramente che le comunità che sono più vicine ai problemi sono le più adatte a risolverli. Fondati su principi profondamente radicati nella leadership locale e nell’impegno di base, i JUHRI dimostrano l’efficacia di iniziative sanitarie guidate interamente da africani, piuttosto che da organizzazioni straniere. Dalla fondazione nel giugno 2018 al febbraio 2025, JUHRI ha fornito cure sanitarie di alta qualità e completamente gratuite a oltre 35.000 pazienti, inclusi 5.067 persone alle quali ha portato assistenza direttamente grazie a 22 diverse missioni mediche mobili, utilizzando ambulanze con unità di terapia intensiva che fungono da cliniche mobili. L’organizzazione non ha mai richiesto alcun pagamento per i suoi servizi né ha mai rifiutato un paziente fino ad oggi. Infatti, per JUHRI, “ogni giorno è Natale.”
Attualmente, JUHRI ha due ospedali: uno inaugurato nel 2018 ad Afua, un remoto villaggio nello stato di Ibiono Ibom, Akwa Ibom, in Nigeria, e un altro inaugurato nel 2022 a Esuk Mbat, un villaggio ad Akpabuyo, nello stato di Cross River, Nigeria. Recentemente, è stata completata la posa della prima pietra per un terzo sito a Edor, Ikom, sempre nello stato di Cross River. Oltre 70 consulenti e clinici volontari provenienti dai centri medici accademici regionali aiutano a supervisionare il personale medico e amministrativo retribuito di JUHRI e a condurre ricerche cliniche, in un virtuoso esempio di sussidiarietà in azione. Le strutture all’avanguardia di JUHRI, dotate di ecografi, sale operatorie e laboratori clinici, lo rendono una vera rete di ospedali di ricerca in cui si realizza la sua visione: un mondo in cui l’assistenza medica di qualità sia accessibile a tutti, come sancito nella Dichiarazione Universale dei Diritti Umani delle Nazioni Unite.
Un’organizzazione caritatevole di ispirazione religiosa e autoctona
JUHRI è esplicitamente un’organizzazione basata sulla fede e la carità cristiana. Incise nel suo logo vi sono due parole greche: σθενοντας θεραπεετε (asthenountas therapeute), il consiglio evangelico “guarite i malati” (Matteo 10:8). In un certo senso, JUHRI è uno dei frutti di 40 anni di intenso lavoro missionario tra il 1930 e il 1970, svolto da sacerdoti, suore e volontari laici irlandesi nella zona di Calabar, nel sud della Nigeria, poiché io stesso, fondatore di JUHRI, sono un beneficiario degli sforzi di quei missionari irlandesi.
JUHRI è anche un’organizzazione caritatevole autoctona, con la missione dichiarata di “creare una rete di ospedali e istituti di ricerca che portino i benefici della scienza medica moderna a coloro che hanno più bisogno di assistenza sanitaria, mentre si avanza nella ricerca stessa”. Per questo motivo, gli ospedali di ricerca sono strategicamente situati in aree rurali dove la povertà è endemica e dove la maggior parte degli abitanti è anche quella che necessita maggiormente di cure mediche. JUHRI incarna un modello di sussidiarietà dal basso, guidato dall’iniziativa e dall’impegno delle comunità locali piuttosto che da organizzazioni non governative (ONG) esterne. Questo approccio autoctono è fondamentale per garantire che i servizi medici siano adeguati alle esigenze locali, creando soluzioni sanitarie sostenibili e adattabili alle sfide uniche della Nigeria rurale.
Ciò che è accaduto nel primo sito di JUHRI tre mesi dopo l’inizio delle operazioni illustra chiaramente questo punto. La caposala e le infermiere avevano notato che la maggior parte delle madri single erano adolescenti che avevano abbandonato la scuola, spinte alla maternità precoce a causa della povertà. Suggerirono una soluzione: creare un centro di formazione professionale per insegnare loro competenze utili e renderle economicamente indipendenti. Così facemmo, accelerando l’apertura del già pianificato Centro di Formazione Professionale presso il Sito 1 di JUHRI, con un focus sulle competenze più rilevanti per quel gruppo vulnerabile.
Investire nei giovani e l’impegno per la Terra Natale
L’investimento nei giovani è infatti un altro pilastro della strategia olistica e preventiva di JUHRI. Comprendendo che la più grande risorsa dell’Africa sono i suoi giovani, JUHRI li coinvolge attivamente in progetti di sviluppo per dare loro opportunità economiche, soprattutto nelle comunità rurali dove le occasioni di crescita sono scarse.
Nel suo Centro di Formazione Professionale, adolescenti vulnerabili e giovani adulti ricevono gratuitamente una formazione pratica in settori come sartoria, alfabetizzazione informatica, catering e assistenza infermieristica ausiliaria, trasformando sfide sociali in opportunità concrete attraverso l’educazione e l’addestramento. Un esempio significativo si è verificato durante la pandemia di COVID-19, quando nove studenti del Centro hanno utilizzato le loro competenze di sartoria per produrre dispositivi di protezione individuale (DPI) come mascherine e camici da laboratorio, donandoli agli ospedali e alle comunità circostanti. Questo dimostra come la formazione possa avere un impatto pratico nel rispondere ai bisogni urgenti della comunità.
Nei prossimi anni, una volta andato in pensione anticipata dalla mia posizione attuale di professore di Fisica Medica alla Creighton University (Omaha, USA), intendo tornare in Nigeria per supervisionare personalmente i progetti di espansione di JUHRI. Tra queste vi è la creazione di un Centro Oncologico d’avanguardia presso il nostro sito più recente e la fondazione di una Università Industriale del Sacro Cuore, per promuovere lo sviluppo umano attraverso l’educazione, con un focus sulla trasmissione del sapere e sull’innovazione locale.
All’interno dell’Università Industriale, il programma didattico includerà linee di produzione, automazione delle tecniche agricole locali e della lavorazione degli alimenti. Sarà enfatizzata la trasformazione delle materie prime locali in prodotti destinati al consumo e all’esportazione. Il settore agro-tecnologico sarà collegato all’industria farmaceutica per favorire la produzione di medicinali. Un esempio emblematico è la manioca (Manihot esculenta), una radice utilizzata per produrre il garri, un alimento base dell’Africa occidentale. La Nigeria è il principale produttore mondiale di manioca e il nostro obiettivo è automatizzarne la coltivazione e la lavorazione in ogni fase, utilizzando i sottoprodotti per applicazioni farmaceutiche e per la produzione di etanolo, un biocarburante utilizzabile come additivo per la benzina o come fonte di energia elettrica.
Oasi per la salute, una cittadella della scoperta
Progettati come ospedali di ricerca che fungono sia da oasi per la salute sia da cittadelle della scoperta, i JUHRI, guidati da esperti locali in prima linea, si concentrano principalmente sulle necessità regionali. Allo stesso tempo, questa visione autoctona combinata con le competenze locali e la generosità internazionale permette a JUHRI di contribuire non solo alle esigenze immediate dei pazienti, ma anche alla ricerca clinica e alla salute globale, come documentato in numerose pubblicazioni scientifiche sottoposte a peer review.
Durante la pandemia di COVID-19, JUHRI ha acquisito kit per il test degli anticorpi SARS-CoV-2 dagli Stati Uniti già nell’aprile 2020, quando questi erano ancora una novità a livello mondiale. I kit sono stati spediti in Nigeria per supportare le misure di controllo e determinare l’entità della diffusione del COVID-19 negli stati di Akwa Ibom e Cross River – probabilmente il primo test sierologico per la rilevazione degli anticorpi COVID-19 condotto in Africa. Assistenti alla ricerca sono stati formati per facilitare questo progetto multicentrico. Dopo aver ottenuto l’approvazione etica dai Comitati di Etica Sanitaria dell’University of Calabar Teaching Hospital (UCTH) e dell’University of Uyo Teaching Hospital (UUTH), i test sierologici sono stati condotti tra maggio e giugno 2020. Il rapporto preliminare ha consentito all’associazione dei medici di fare pressione sul governo statale affinché ampliasse i test e aumentasse l’uso dei dispositivi di protezione individuale.
Guardando al futuro: potenziare la salute globale
JUHRI punta ora a rafforzare la salute globale attraverso il Centro Oncologico, che sarà presto operativo. Gli algoritmi di intelligenza artificiale (AI) in campo medico si basano sulla generalizzabilità dei dati utilizzati per addestrare i modelli, ma questo porta a una distorsione nell’analisi delle immagini mediche dovuta agli squilibri demografici, con dati prevalentemente raccolti da chi ha accesso a tali tecnologie diagnostiche. Il Centro Oncologico di JUHRI contribuirà a colmare questo divario e fornirà dati più rappresentativi per migliorare l’addestramento degli algoritmi di AI a livello globale.
Fattibilità e sostenibilità a lungo termine
Sebbene la visione di JUHRI sia ispiratrice, la realizzazione e la sostenibilità a lungo termine di ospedali sofisticati in aree rurali pongono sfide continue. Lacune infrastrutturali – come elettricità instabile, reti di trasporto limitate e risorse tecnologiche inadeguate – persistono. Tuttavia, JUHRI ha già dimostrato una notevole resilienza nell’affrontare queste difficoltà. Investimenti in energie rinnovabili, partnership strategiche per lo sviluppo infrastrutturale e l’uso innovativo della telemedicina hanno permesso a JUHRI di mantenere elevati standard di cura e accessibilità nonostante le condizioni avverse.
Quando le necessità mediche dei pazienti superano ciò che JUHRI può offrire, il network gestisce i rinvii e fornisce supporto logistico e, in alcuni casi, finanziario per garantire cure avanzate presso i centri medici accademici dove operano la maggior parte degli oltre 70 medici volontari di JUHRI, l’UCTH e l’UUTH.
Se anche queste strutture non possono fornire cure adeguate, entra in azione il Team di Telemedicina di JUHRI, composto da circa 30 medici specialisti e professori di medicina che lavorano negli Stati Uniti, Regno Unito, Canada, Emirati Arabi Uniti e Nigeria. Questi consulenti offrono secondi pareri gratuiti sui casi più complessi segnalati da JUHRI, utilizzando un gruppo WhatsApp dedicato e rispondendo tipicamente entro 24 ore dalla notifica.
Il Modello di JUHRI può sopravvivere alle sfide infrastrutturali?
Il modello ambizioso di assistenza sanitaria guidata dalla comunità di JUHRI può davvero prosperare nonostante le limitazioni infrastrutturali? L’eccellente track record dell’organizzazione suggerisce una risposta affermativa e ottimista. Il suo affidamento strategico sul personale locale, unito all’esperienza internazionale e al supporto globale, ha creato un modello flessibile e adattabile, potenzialmente replicabile in tutta l’Africa.
Alla fine, JUHRI rappresenta molto più di un semplice sistema sanitario. Simboleggia il potenziale della sussidiarietà, dell’educazione e della dedizione appassionata all’interno delle comunità africane. Dimostra l’impatto straordinario di una leadership locale autentica e sottolinea che le soluzioni reali e sostenibili emergono nel modo più efficace proprio dall’interno delle comunità stesse, evidenziando ciò che può essere raggiunto quando le iniziative nascono dal basso in modo autentico.
Per maggiori informazioni, si rimanda al sito: https://www.juhri.org/.
Inaugurazione del Sito 1 di JUHRI, il 6 giugno 2018, da parte dell'Arcivescovo Joseph Ukpo
